«Tornare sulla Stazione Spaziale Internazionale per rappresentare l’Italia e l’Europa è già di per sè un onore», ha detto all’Agenzia Spaziale Europea (ESA) Samantha Cristofpretti che oggi è stata indicata come prossima comandante della Stazione Spaziale Internazionale per la spedizione 68a, in seguito a un accordo di massima dei partner internazionali preso il 19 maggio, in attesa del consolidamento dei piani operativi della Stazione Spaziale e delle date di lancio. «La nomina alla posizione di comandante è ulteriore motivo di soddisfazione professionale. Cercherò con umiltà di attingere all’esperienza che ho acquisito nello spazio e sulla Terra per guidare il mio equipaggio, composto di persone eccezionali». Come membro dell’equipaggio «Crew-4» insieme agli astronauti NASA Kjell Lindgren e Bob Hines, nel 2022 Samantha sarà lanciata verso la Stazione Spaziale dalla Florida, USA, su un veicolo spaziale Crew Dragon di SpaceX. Questa sarà la seconda missione spaziale di Samantha, che diventerà la prima donna europea al comando della ISS. L’esperienza maturata in questi anni le sarà sicuramente utile per il suo nuovo ruolo. Il Direttore Generale dell’ESA Josef Aschbacher ha dichiarato: «La nomina di Samantha al ruolo di comandante della ISS è un’ispirazione per un’intera generazione che sta concorrendo per entrare nel corpo astronauti dell’ESA. Non vedo l’ora di incontrare i candidati finali e colgo l’occasione per incoraggiare ancora una volta le donne a farsi avanti». Samantha sarà la quinta tra gli astronauti ESA a comandare la Stazione Spaziale Internazionale, e la quarta della classe astronauti del2009. Le decisioni sull’assegnazione dell’equipaggio e sul ruolo che ogni astronauta svolge sulla Stazione sono prese di comune accordo dal Multilateral Crew Operations Panel (MCOP), che comprende i rappresentanti di tutti e cinque i partner internazionali: l’agenzia spaziale statunitense NASA, l’agenzia spaziale russa Roscosmos, l’agenzia giapponese di esplorazione aerospaziale JAXA, l’Agenzia Spaziale Europea ESA e l’agenzia spaziale canadese CSA. L’astronauta ESA Frank De Winne è stato il primo comandante europeo della Stazione Spaziale Internazionale. Cristoforetti partirà con gli astronauti della NasaKjell Lindgren e Bob Hines dalla Stazione della Florida, negli Stati Uniti, sulla navicella spaziale SpaceX Crew Dragon nel 2022. Questa sarà la seconda missione spaziale per l’astronauta italiana. La sua nomina arriva in un momento significativo, in cui le donne e gli uomini dei paesi membri di Esa hanno l’opportunità di partecipare a una selezione per nuovi astronauti. La scadenza per presentare la domanda è appena stata estesa al 18 giugno 2021, per accogliere l’aggiunta della Lituania come membro associato di Esa. Cristoforetti è entrata a far parte del corpo degli astronauti Esa durante l’ultima campagna di reclutamento dell’Agenzia nel 2008-09. David Parker, Direttore dell’Esplorazione Umana e Robotica dell’Esa, afferma che la sua carriera è un esempio delle opportunità disponibili per i candidati e le candidate attuali: «Samantha si è unita a noi poco più di dieci anni fa come una recluta molto capace. Ora è una veterana del volo spaziale in procinto di assumere un ruolo di leadership», sottolinea. «Come molti dei nostri astronauti inattività, Samantha concilia una carriera impegnativa e la cura della sua famiglia, abbracciando entrambe le sfide con il pieno sostegno di Esa. In questi mesi Samantha ha spesso incoraggiato chiunque sogni di fare l’astronauta e soddisfi i requisiti minimi a farsi avanti e partecipare alla selezione», aggiunge. «Sono felice di constatare che le capacità, l’esperienza e il duro lavoro di Samantha sono stati riconosciuti con la sua nomina a comandante della Stazione Spaziale Internazionale. Non ho dubbi che continuerà ad ispirarci ad abbracciare nuove sfide e a espandere le nostre capacità e le nostre conoscenze, nello spazio o sulla Terra», conclude Parker.